光纤收发器的作用就是光信号和电信号之间的相互转换；从光口输入光信号,从电口(常见的RJ45水晶头接口)输出电信号,反之亦然；其过程大概为:把电信号转换为光信号,通过光纤传送出去,在另一端再把光信号转化为电信号,再接入路由器、交换机等等设备。
光纤收发器作为光电转换设备一般是成对使用，但也可以出现光纤收发器与光纤交换机、光纤收发器与SFP收发器配对使用也都很正常，原则上只要光传输波长是一样的、信号封装格式是一样且都支持某种协议的即可实现光纤通讯。
一般双纤（正常通讯需要两根纤）收发器是不分发射端和接收端的，只有单纤收发器（正常通讯需要一根纤即可）才会有分发射端和接收端。
不管是双纤的收发器还是单纤的收发器要成对使用不同牌子是可以兼容互通的。但是不同速率（百兆与千兆）、不同波长（1310nm与1300nm）都是不可以相互通讯的，除此以外，即使是同一个品牌的单纤收发器与双纤双纤组成一对是不可以互通的。
双纤收发器有TX口（发射口）与RX口（接收口），两个口都是发射一样的波长1310nm，接收也都是1310nm，所以接线时采用的平行的两根光纤交叉连接。单纤收发器只有一个口，既要实现发射功能又要实现接收功能，它使用的波分复用技术，将两束不同波长的光信号在一根光纤传输从而实现的发送与接收。一般他们使用的波长是1310nm和1550nm。
不同品牌的光纤收发器他们都支持以太网协议，同规格的收发器他们是可以互通的，但有些收发器会增加一些功能（如镜像功能），多支持一些协议，那么这些功能另外收发器没有的情况下就不支持了。
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